Dal primo volo di Clément Ader, ingegnere tolosano che nel 1890 riuscì a sollevarsi a 50 metri da terra a bordo del suo aereo Éole, Tolosa, capitale della regione francese dell’Occitania, ha scritto capitoli decisivi della storia dell’aviazione, prima, e dell’aerospazio, poi.

Come si può scoprire nei musei cittadini dedicati all’aviazione, come L’Envol des Pionniers sull’epopea dei pionieri dell’Aéropostale (compagnia aerea fondata nel 1927 che durante la Prima Guerra Mondiale produsse in serie aerei militari, convertendoli poi al trasporto civile, e antenata di Air France) e l’Aeroscopia, che celebra la storia di Airbus esponendo anche il primo modello A300, assemblato a fine anni ’60 proprio a Tolosa (che ancor oggi ospita la produzione dei giganti del cielo, come l’ultimo arrivato A321).

E questo fil rouge, che collega cielo, ricerca e ingegneria con Tolosa, ha già da tempo superato l’atmosfera terrestre per puntare ancor più in alto, verso lo spazio: la capitale occitana, infatti, è anche il maggior hub europeo dell’industria aerospaziale.

La città ospita infatti una grande concentrazione di aziende, istituti di ricerca, università, incubatori e infrastrutture dedicate al settore aerospace. Non per niente, Tolosa è al cuore di quella che oggi è nota come “Aerospace Valley”, il più grande polo spaziale d’Europa. Tra tutte queste realtà virtuose, un ruolo centrale spetta al CNES (Centro Nazionale di Studi Spaziali di Tolosa), il più grande d’Europa, che ha sviluppato il sistema satellitare SPOT, ossia il primo programma europeo di osservazione della Terra.

A completare questo panorama di eccellenze, Tolosa ospita anche il più recente Centro di Eccellenza della NATO, il ventinovesimo dell’Alleanza, che si occupa di approfondire le questioni legate allo spazio e di formare specialisti del settore provenienti dai diversi Paesi membri. E se da un lato spiccano la ricerca e l’impresa, dall’altro Tolosa si distingue anche per la sua anima votata alla divulgazione scientifica, sempre in tema di esplorazione spaziale: un punto di riferimento imprescindibile è la Cité de l’Espace, in cui ci si può avvicinare ai misteri dell’universo in modo ludico e scientifico al tempo stesso.